On pourrait aujourd’hui la nommer gymnastique du bien être. Joseph Pilates l’avait baptisée Contrology et la définissait comme une maîtrise en profondeur de tout le corps et de l’esprit.

Né en 1880, il est un enfant chétif, souffrant d’une malformation du thorax, en proie aux crises d’asthme et de rhumatismes articulaires. Pour surmonter ce handicap, et animé d’une véritable passion pour l’étude de la musculature humaine, il va s’adonner au sport de façon intensive pour acquérir une bonne résistance physique.

Il devient gymnaste, pratique le ski de haut niveau, la boxe, la lutte, le yoga… Toutes les techniques qu’il aborde et étudie approfondie de l’anatomie l’amèneront peu à peu à élaborer sa théorie et sa méthode.

Il s’installe en Angleterre en 1912 où il devient professeur d’auto défense.

C’est en détention en Grande Bretagne durant la première guerre mondiale qu’il va développer sa méthode en élaborant des exercices pour permettre à ses compagnons et à lui même de rester en forme durant cette détention utilisant lits, chaises et autres meubles qui seront les prototypes des futurs Réformer, Cadillac, Chaise…

A la fin de la guerre il retourne en Allemagne, développe sa méthode et participe à l’éducation physique des policiers à Hambourg. Il rencontre Rudolph Von Laban qui lui apportera beaucoup dans la compréhension du mouvement dansé.

Il va fuir l’Allemagne à l’aube de la 2ème guerre mondiale en 1923 et c’est sur le bateau qui l’amène à New York qu’il rencontre sa future femme et comparse : Clara.

Leur studio à New York va attirer de nombreux danseurs très connus qui feront sa renommée comme Martha Graham, George Balanchine, Hanya Holm… mais aussi acteurs, sportifs de haut niveaux… vont suivre l’enseignement de Joseph et Clara Pilates car cette méthode révolutionnaire va leur faire découvrir une technique qui renforce tout le corps créant une musculature en longueur ne gonflant pas le muscle, ce qui était le cas de l’entraînement classique.

Peu à peu, la méthode de Joseph Pilates va se démocratiser et cibler un public élargi qui désire rester en forme tout au long de sa vie.